A l’entrée du magasin Sofia, un autocollant « Bienvenue » accueille les clients. Le pas de la porte franchi, les emballages de produits bulgares dessinent une mosaïque colorée et chaleureuse, qui contraste avec la grisaille pluvieuse à l’extérieur. Sur les étagères et les murs, des sculptures en fil de fer et des dessins de chevaux et de paysages donnent au commerce une allure familiale. Dans un coin, des journaux oubliés s’empilent depuis plusieurs mois.

Akif, employé du magasin et créateur de ces œuvres, attend patiemment derrière son comptoir. « Bonjour », lance-t-il gaiement. Les clients, peu nombreux ce jour-là, se réunissent et discutent en bulgare. Certains s’étonnent de notre présence et demandent ce que nous faisons là. 

Après quelques minutes passées dans la boutique, nous engageons la conversation avec Akif. 

Akif a quitté la Bulgarie en 2008 pour rejoindre son frère à Bruxelles. A son arrivée en Belgique, il commence à travailler bénévolement dans une maison de retraite. Comme la majorité de ses compatriotes, il fait ses courses chez Sofia, situé à deux rues de chez lui. En 2012, il franchit le pas et laisse son statut de client récurrent pour celui d’employé à temps plein.

Akif semble connaître sa clientèle depuis toujours. « Ce sont mes amis », déclare-t-il avec générosité. A Ludogoret, sa ville d’origine située dans le nord-est de la Bulgarie, Akif travaillait comme assistant social. Faute d’équivalence de diplôme, il a dû faire une croix sur cette profession. Il murmure : « Ça me manque… Je ne sais pas pourquoi mais j’aime les gens. » 

De temps à autre, Akif retrouve sa vocation première. Certains clients poussent la porte pour venir aux nouvelles ou chercher de l’aide. « Si je peux, je le fais », détaille Akif. C’est le cas de cet homme qui entre dans le magasin pour acheter des saucisses. Akif s’exclame : « Les saucisses, c’est ce qui se vend le plus ici… Et ah, les Carapils ! C’est encore plus ! C’est pas bulgare mais c’est pas cher, c’est pour ça ! » Mais la nourriture n’est pas la raison principale de la venue du client. Celui-ci vient faire traduire un document en néerlandais. Parlant quatre langues, Akif s’exécute.

Si un client a besoin d’un conseil d’ordre médical, le commerçant de 45 ans dispose d’une liste de médecins parlant le bulgare.

Travailleur zélé, Akif lutte aussi contre les clichés dans le quartier. Il tient à préciser que les Bulgares ne sont pas des fainéants. Pour appuyer ses propos, il attrape l’un de ses copains dans la rue et l’amène dans le magasin. “C’était un professeur à l’université en Bulgarie !” L’homme a finalement dû renoncer à cette fonction en arrivant en Belgique.

A Cureghem, la communauté rom bulgare fait régulièrement face aux critiques. Parmi les motifs, se trouvent les pipas. Une fois les graines de cet amuse-bouche décortiquées, les coques salées peuvent parsemer le trottoir, provoquant le mécontentement du voisinage. Dans un esprit de médiation, l’ingénieux commerçant accompagne désormais chaque sachet de pipas d’un sac pour les déchets.

Même si Akif songe parfois à retourner en Bulgarie, il reste profondément attaché à son quartier. Le magasin Sofia, lui, reste son petit coin de pays.